Narodila se v roce 1941ve Strakonicích do rodiny univerzitního profesora. Sen o studiu na Akademii múzických umění v Praze se jí splnil až po čase, díky nevyhovujícímu kádrovému profilu. V mládí musela pracovat jako dělnice v továrně.
Od roku 1961 působila deset let jako asistentka režie v Československé televizi, po absolvování školy v roce 1970 pracovala jako scenáristka a režisérka. V letech 1982 až 1989 byla režisérkou ve Filmovém studiu na Barrandově. Po listopadu 1989 se filmové režii na delší čas přestala věnovat, v roce 1990 se podílela na vzniku televize Premiéra (TV Prima).
Autorka mnoha televizních filmů, k nimž si často psala také scénáře, se proslavila především komediemi, které u diváků sklízely mimořádné úspěchy. Oblíbená komedie z roku 1977 s Tomášem Holým, Františkem Němcem a Janou Preissovou Jak vytrhnout velrybě stoličku se dočkala volného pokračování jen o rok později snímkem Jak dostat tatínka do polepšovny.. Za film získala ceny Golden Nymph 1979 –za nejlepší scénář a Cino del Duca za nejlepší režii na MTF Monte Carlo. Oba filmy, k nimž Marie Poledňáková napsala i scénář, byly prodány do více než 30 zemí.
Režisérčino dílo S tebou mě baví svět z roku 1982 bylo na základě divácké ankety vyhlášeno nejlepší českou veselohrou 20. století a úspěšně baví v pořadí již několikátou generaci.
Marie Poledňáková je také podepsána pod dalšími snímky jako jsou například Hliněný vozíček, Pražský chodec, Kotva u přívozu, Škaredý podzim 1938, Dva lidi v zoo, Královské usínání, Rytíř nebo Zkrocení zlého muže.
V roce 2006 byla uvedena komedie, Jak se krotí krokodýli a návrat umění Marie Poledňákové v kinech ocenilo přes 600 tisíc diváků. Následovaly další úspěšné komedie Líbáš jako bůh a Líbáš jako ďábel.
V roce 2015 vydala Marie Poledňáková knihu S kým mě bavil svět, ve které popsala svou cestu přes nepřízeň osudu po vznik svých snímků.
Marii Poledňákové se díky spojení mimořádného talentu s urputnou tvůrčí tvrdohlavostí podařilo naplnit svůj záměr přenést na diváky úlevnou optiku pomocí nadhledu a humoru.
Čest její památce.