Ceny se udělují v návaznosti na tradici první republiky od roku 1995. Tuto tradici obnovil tehdejší ministr kultury Pavel Tigrid. Státní cenu za literaturu dostává autor jako ohodnocení významného původního literárního díla vydaného v českém jazyce v roce udělení ceny nebo v roce předcházejícím. Cenu lze udělit rovněž k ohodnocení dosavadní literární tvorby. Ministr kultury rozhoduje o udělení státní ceny na základě doporučení jím jmenovaného poradního orgánu. Ceny se udělují každoročně k 28. říjnu. Státní cenu za literaturu tvoří diplom a peněžní ocenění ve výši 300 000 Kč. Ocenění za literaturu se udělují od roku 1920, vyhlásilo je a schvalovalo ministerstvo školství a národní osvěty. Účelem těchto cen bylo, aby se dostalo „uznání a podpory vynikajícím československým dílům různých oborů slovesného umění – a tím i příkladu a povzbuzení ostatní tvorbě toho druhu v Republice československé.